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2008-01-08, Texas：Stephenville UFO 事件

· 約55分

出典​

The Truth Behind UFO Sightings - Do UFOs Exist? https://www.popularmechanics.com/space/a4018/4304170/

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2008-01, Texas：Ricky Sorrells の目撃証言動画：巨大な UFO が頭上に出現 ⇒ この正体を推測

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UFO 神話：スティーブンビルとその他の目撃例に関する特別調査 19～24 分

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「それは私が今まで見た中で最も美しい夕日でした」と、テキサス州中部で50年にわたって夕日を見てきたスティーブ・アレン氏は言います。「それが最初に思ったことです。

2008年1月8日、トラック運送会社の起業家であるアレン氏は、小学校以来の友人であるマイク・オドムのテキサス州セルデンにある自宅の外で焚き火を囲んで座っていました。そして、彼は光を目にしました。最初は光り、次に点滅を始めた球体です。 「点滅には規則的なパターンはありませんでした」と彼は言います。「7つの球体が水平に並び、次にアーチ状に変化しました。それらは縦に並び、私は2つの明るい炎の四角形を見ました。そのとき、私は人生を変えるような体験をしているのだと悟りました。」彼は、その光がエラース郡の郡庁所在地であるスティーブンビルに向かって北に流れていくのを見ました。「数分後、今度は2機のジェット機（F-16だったと思う）がそれに続きました。」セスナ機を所有し、操縦するアレンは、長年にわたり多くの軍用機を目にしてきました。「ジェット機が光跡を追っているように見え、光跡がジェット機を翻弄しているようにも見えました。まるで100馬力の車が1000馬力の車に追いつこうとしているようでした」

オドムも光跡を目撃し、妻クロデットに声をかけました。クロデットは外に出て、2回目の光跡を目撃しました。アレンが帰宅すると、地元の空港にいる友人に電話し、フォートワース空港管制塔に確認してもらいました。「どちらも、何も飛んでいないと言いました」とアレンは言います。

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その夜、元空軍航法専門家のジェームズ・ヒューズは、スティーブンビルのダウンタウンで友人たちに別れを告げていました。「視界の端で、頭上を動く2つの赤い球体が見えました」と彼は言います。「空で見た中で最も赤いものでした。2マイルほど離れた上空2000フィートのところに、2つの赤い球体が私の目の前までやってきました。それほど速くはなく、時速60マイルくらいだったかもしれません。音もしませんでした。

スティーブンビルの南西約15マイルのダブリン郊外では、巡査のリー・ロイ・ガイタンが妻の誕生日ケーキを食べ終え、ペイパービューでミスター・ビーンを家族に見せるために財布を取りにパトカーに向かいました。そのとき、彼は光を見たのです。「最初に、火山の中の溶岩のような黄赤色の球体が見えました」と彼は言います。「次に、赤い球体の代わりに、3000フィート上空に9つか10つの点滅する光が飛び交い、とても明るかったのです。 2、3分間、点滅しながらそこに留まり、ドイツの自動車のヘッドライトのようにとても明るかったのです。そして、まるで魚群が驚いて逃げ出すように、ものすごいスピードで飛び去りました。

翌日、アレンはスティーブンビル・エンパイア・トリビューンの記者アンジェリア・ジョイナーに電話し、自分の話をしました。同紙は1月10日、ジョイナーの記事「UFO目撃の可能性」を掲載しました。これは、彼女が書いた数多くの記事のうちの最初の記事でした。1月11日、ジョイナーはカール・ルイス少佐に電話しました。ルイス少佐はフォートワース統合予備軍基地（旧カーズウェル空軍基地、現在は全軍が使用）の第301戦闘航空団広報担当官でした。ルイス少佐によると、目撃があった夜、基地では飛行機は飛んでいなかったそうです。他の近くの基地からも同様の否定的な回答がありました。

この出来事は、10年以上で最も劇的なUFO事件となりました。「テキサスの町が数十件のUFO目撃で騒然」とFoxnews.comは報じました。また、Texas Monthly誌は「UFOがテキサスに侵入か」と問いかけ、Fort Worth Star-Telegram紙は「スティーブンビルが世界の注目を浴びる」と報じました。CNNをはじめ、ABC、BBC、さらには日本からもテレビクルーがやってきました。ビル・オライリーやラリー・キングもやってきました。長年UFOファンであるキングはスティーブンビルに焦点を当て、ガイタンとジョイナーにインタビューしました。裁判所広場の近くにあるジェイクとドロシーのカフェは、ジャーナリストたちのたまり場となりました。 「ある日、いつもと同じようにジェイクとドロシーのカフェでコーヒーを飲もうと店に入ったところ、私の片側にはテレビクルーが、もう片側には記者たちがいました」とヒューズ氏は言います。

スティーブンビルでの目撃情報は、典型的なUFO事件の特徴をすべて備えていました。最初の報道、公式な否定、独自の目撃証言などです。人口1万7千人のテキサスの酪農の町、メイン広場に牛の像があるこの町は、ロズウェルやエリア51など、UFOの歴史に名を残す場所として知られるようになりました。

12月の夜、ダラスからスティーブンビルまで車を走らせると、月と金星と木星が一直線上に並びます。2つの惑星と三日月が、旗の紋章のような形を作ります。夜が更ける頃には、沈みゆく月は巨大でオレンジ色に輝き、まるで観覧車ほどの大きさのメロンが木々にぶら下がっているかのようでした。

地平線近くでは月が大きく見えるという錯覚は、天体観測の際に私たちの目が引き起こす錯覚の1つにすぎません。人類は、これらの神秘的な形や光に、その時代ごとの文化的な概念に基づいて解釈される予兆や意味を長きにわたって吹き込んできました。エジプト人の星の神々、ギリシャ人の神のような彗星、ルネサンス期のフレスコ画に描かれた空に浮かぶ神秘的な形など、これらはすべて空飛ぶ円盤の先駆けでした。 「超常現象を信じる傾向は、最初から存在していたようです」と、ベイラー大学の社会学者クリストファー・ベイダー氏はLiveScienceに語っています。「変わったのは内容だけです。 妖精やエルフを信じる人は、今ではほとんどいません。しかし、妖精への信仰が薄れるにつれ、UFOへの信仰など、妖精に代わる新たな信仰が生まれてきました。

UFOの存在については異論の余地がありません。つまり、空を飛ぶ未確認飛行物体です。（実際、アメリカ人の7人に1人はUFOを見たことがあると答えています。）しかし、もちろん、それが遠い銀河から飛来した宇宙船だという意味ではありません。人間は結論を急ぎがちで、より可能性の高い説明は無視して、宇宙船を想像してしまうのです。

何世紀にもわたって、UFOを記録する技術は粘土に印をつけることからビデオクリップへと進化してきました。目撃の原因は彗星から秘密の航空機へと変化したかもしれませんが、心理的なパターンは不変です。それは、人々が空に浮かぶ物体に希望や恐怖を投影するという物語です。

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目撃者

スティーブ・アレン、トラック運送会社オーナー（左）「点滅する光が水平に7つ並び、アーチ状に変化しました。それらは縦に並んでおり、私は2つの明るい炎の四角形を見ました。それは私の人生を変えるような経験でした。

リー・ロイ・ガイタン巡査（右）：「まず、私は火山の中の溶岩のような黄色と赤の球体を見ました。それから、3000フィート上空に9つか10つの点滅する光があり、とても明るく跳ね回っていました。

UFO コミュニティの中でも最も影響力のある組織である Mutual UFO Network (MUFON) は、スティーブンビルの光について非常に多くの報告を受け、コロラド州に拠点を置くこの団体は、ドクターペッパーとゴルファーのベン・ホーガンの出身地であるテキサス州ダブリンで公開ヒアリングを開催しました。1月19日（土）、約500人の人々が、地元のロータリークラブの拠点である1909年に建てられたレンガ造りの建物に集まりました。「どこを向いてもテレビの三脚がありました」と、フォートワースの建設プロジェクトマネージャーで、テキサス州におけるMUFONの調査主任を務めるスティーブ・ハッジンズ氏は言います。

出席者の多くは単に好奇心旺盛なだけでした。アルミホイルの帽子をかぶっている人も数人いました。しかし、200人以上が自分の体験談を話しました。中には30年前に目撃したという人もいました。ハッチェンズ氏をはじめとするMUFONの調査員は、1月8日の事件と関連があると判断した20件ほどの報告を検討し、報告書を公表することを約束しました。

1月23日、軍は飛行機が飛んでいたことを否定してから12日後に、その見解を撤回しました。空軍予備役司令部広報部が発表した慎重に表現されたプレスリリースによると、「第457戦闘飛行隊所属のF-16戦闘機10機が、1月8日の午後6時から8時まで、エラース郡上空を含むブラウンウッド軍事作戦地域（MOA）で訓練飛行を行っていた」とのことです。

なぜこのような方針転換があったのでしょうか？「これは内部コミュニケーションの問題であり、現在は解決済みです」と、第301戦闘航空団広報担当のルイス氏は述べています。軍による一貫性のない情報公開は、しばしばUFOの憶測を煽ってきました。空軍当局が最初に「空飛ぶ円盤を捕獲した」と主張した後、それを否定した1947年以降、軍はロズウェル事件について何度も説明を変更しました。

不信感を助長しているのは、軍が訓練飛行を含む作戦の詳細を公開しないことです。ルイス氏は、エアース郡上空で使用されたハードウェアや戦術の詳細については明らかにすることを拒否しています。訓練中、「私たちは戦闘するように飛行する」と彼は言います。

2月中旬までに、エンパイア・トリビューン紙はスティーブンビルの光に対する興味を失いましたが、同社の記者ジョイナーはそうではありませんでした。彼女はアレン氏の資金提供を受けて、目撃に関するウェブサイトを運営するために新聞社を辞めました。しかし、ダブリン・シチズン紙は引き続きこのニュースを追及しました。発行人兼編集者のマック・マッキノンは、空軍の歴史家で、オフィスには現役時代の軍用機の模型が飾られています。彼は1月に不思議な光を目撃しました。「軍には、私たちが知らないようなさまざまな推進システムやその他の技術があると思います」と彼は言います。彼はこの話を記者ジョン・オーブリーに割り当てました。オーブリーも光を目撃しました。「角が四角い三角形」でした。

アブレィはダブリン警察署長のラニー・リーに連絡を取ってくださいました。1月に彼の部下2人がパトカーのダッシュボードのビデオを使って、その光の1つを録画していたのです。彼はそのテープを公開していませんでした。「警察署に悪評が立つのは望ましくなかった」と、物腰の柔らかな署長は言います。

彼はVHSテープを取り出し、私を局の奥に案内し、それを機械にセットしました。画面には、黒い空に点が現れ、動き始めました。カメラは、きらきらと揺れては跳ね返る、それ以外には何の変哲もない光の円にズームインしました。「それが1時間ほど続きます」とリーは言います。

1月の報道は、ダブリン在住の機械工リッキー・ソレルズ氏にも、12月に鹿狩りをしていた際に目撃したという巨大な物体を思い出させました。 「鹿猟用のライフルスコープでそれを見たんだ」と、ダブリンのダイアークイーンでハンバーガーを食べながらソレルズ氏は私に語りました。彼は狩猟から戻ってきたばかりで、迷彩服に身を包んだ大柄な男性です。彼は、自分が目撃した物体を「巨大な灰色の物体」と表現し、その色は亜鉛メッキされた金属で、リベットやボルト、継ぎ目などは一切ないと言います。「高さは約30メートル、空中に浮かんでいたのは約100メートルでした」と、かつて働いていた穀物貯蔵庫の高さと比較しながら話します。

ソレルズ氏にとって、それは目撃情報の第一報でした。彼はそのうちの1つをビデオに収めました。デイリークイーンで、彼は携帯電話を広げ、私に手渡しました。空を移動する、ほとんど判別できない白い物体の小さなビデオを見ました。

ダブリンでの公開ヒアリングの後、MUFONは軍の各部門やその他の政府機関に情報公開法に基づく情報開示請求を行いました。連邦航空局と国立気象局のみが関連情報を持っていることを認め、レーダーデータを送ってきました。

7月、同団体は報告書を発表し、戦闘機数機と空中警戒管制機（AWACS）が現場にいたことを示唆しました。しかし、航空機を識別し、その位置を特定する応答機（トランスポンダー）を持たない謎の巨大物体がいたとも主張しています。報告書は、非常に大きな未確認飛行物体または物体が「1時間以上レーダーに捕捉されていた」と結論付けています。ほとんどの時間、その物体は静止しているか、時速60マイル以下の速度で移動していました。午後7時32分、その物体は30秒で時速532マイルまで加速し、わずか10秒後には時速49マイルまで減速したことがレーダーで観測されました。

レーダーの反応は、UFOを客観的に観測する確実な方法であるように思われます。1968年にコロラド大学が発表したコンドン報告、空軍のブルーブックプロジェクト、1997年の科学探検協会の評価などの研究では、レーダーは簡単な方法で「だます」ことができることが分かっています。異常な電波の伝播、または偽エコーは、多くの場合、低層温度逆転の結果である地上クラッタによって引き起こされます。

極端な例では、ダクトと呼ばれ、温度逆転によりビームが地球の表面まで曲がるため、驚くべきレーダーの点滅が丘や建物であることが判明します。過去10年間でより高度なフィルタリングソフトウェアが導入されたことにより、誤った反射に起因するUFOの数は大幅に減少しました。

元空軍パイロットで天文学者、そして長年のUFO懐疑論者であるジェームズ・マッガハ氏は、MUFONが固体として解釈した反射は、そのようなレーダー散乱の一形態によるものであると考えています。FAAはこのような物体を説明しておらず、それがブラウンウッドMOAにあったのかどうかも明らかではありませんでした。「彼らは膨大な量のデータを持っていました」とマクガハ氏は言います。「そして、その中からいくつかの情報を抜き出して線を引いただけなのです。」

秋になり、スティーブンビルでの目撃情報が忘れ去られそうになった矢先、再び目撃情報が寄せられるようになりました。人々はもはや情報を提供することにためらいを感じなくなりました。彼らの説明によると、その光はアーク溶接や燃えるマグネシウムに例えられ、スティーブンビルで行われた少年野球の試合を中断するほど明るかったそうです。その説明は、ペギー・デラバージュが体験したものに似たパターンでした。11月18日の夜、彼女はダブリンでのバスケットボールの試合の後、子供たちをスティーブンビルに車で送っているときに光を目撃しました。 「最初は、とても明るい金の光が2つありました」と彼女は言います。「それから、真珠のネックレスのように、円でも卵形でもない、もっとたくさんの光が現れました。 夫は別の車に乗っていて、彼もそれを見たそうです。彼は携帯電話で私に電話してきて、「それが見えるかい？」と尋ねました。それがどこから来たのか、軍隊からなのかは分かりませんが、何かが起こっていることは確かです。」

カーリー・クラッチャーという名の高校生が、ダブリン・シチズン紙に投稿した、マック・マッキノンが撮影した光の写真です。この写真には、筋状の形が写っています。

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目撃者

スティーブ・アレン、トラック運送会社オーナー（左）： 「水平に並んだ7つの点滅する光が、アーチ状に変化しました。垂直に並んだ2つの明るい炎の四角形が見えました。人生を変えるような体験でした。」

リー・ロイ・ガイタン巡査（右）「最初に、火山の中の溶岩のような黄赤色の球体が見えました。その後、高度約900メートル上空に9～10個の点滅する光が飛び交い、とても明るかったです。」

空に何があるのでしょうか？ マクガハ氏のような懐疑論者は、スティーブンビルやフェニックス、そしてその他の多くの目撃例は、軍用機や回避照明弾によるものと考えています。

照明弾は、UFOの目撃と長い関わりがあります。1942年2月下旬のある夜、南カリフォルニア上空の空は、さまざまな防衛施設付近で奇妙な点滅する光で照らされました。ロサンゼルス空戦として知られるようになったこの出来事では、海軍が4つの対空砲の砲弾を、赤い照明弾を積んだ気球であることが判明した場所に投下しました。10年前、フェニックスに住む数千人の住民が目撃した謎の光の正体は、メリーランド州空軍州兵のA-10パイロットが投下した照明弾の残骸でした。

イラス郡の住民の中には、照明弾説を否定する人もいます。「私は軍用の照明弾を見たことがあります。私が目撃したものと色も違います」とアレン氏は言います。しかし、回避フレア技術は急速に進歩しており、軍はますます高性能化する対空ミサイルの追跡能力に一歩先んじようとしています。かつては、太陽に向かって急旋回することで回避行動をとっていました。ミサイルがさらに高性能になると、パイロットは明るいフレアを投下し始め、赤外線探知機がデコイを捕捉する一方で、戦闘機は視界から逃れるようになりました。

しかし、今日のミサイルはエンジンの熱シグネチャよりもはるかに多くのものを追跡することができます。ミサイルは、戦闘機の動きや形状を識別することで、デコイの中から目標を識別することができます。ミサイルに搭載された分光センサーは、ジェットエンジンと照明弾の色差さえも検出することができます。これに対し、軍は自力で動き、色を変えることができるさまざまな照明弾を配備しています。

エラース郡の人々は、戦闘機に精通しています。私がこの地を訪れた際、3200平方マイルに及ぶブラウンウッドMOAの活動を垣間見ることができました。ヘリコプターやジェット機は昼夜を問わず飛び交っています。 ある日の午後、私はハイウェイ377号線をダブリンに向かって運転していると、T-38タロン超音速ジェット練習機が道路からわずか数千フィートの高度をすさまじい速度で通過しました。

MOAは、テキサス州の空域に関する民間有識者の第一人者であるスティーブ・ダグラス氏にもよく知られています。『Military Monitoring』の著者であり、『Aviation Week』の専門家の1人でもあるダグラス氏は、アマリロにある基地から25年にわたって作戦を監視してきました。 彼はいわゆる迎撃機ネットワークの一員であり、映画『ブロークン・アロー』で滑走路や基地を監視する「芝生チェアに座っている連中」として風刺された航空機観測員です。「ブラウンウッド空軍基地は、海軍、空軍、陸軍の部隊が使用しており、アパッチヘリコプター、B-1、C-130、F-16などが駐機しています。オクラホマシティのティンカー空軍基地の早期警戒管制機や、オクラホマ南西部のアルタス基地の空中給油機KR-135もあります。フォートワースの工場で新型の F-35 戦術戦闘機が組み立てられ、MOA でテストが行われているため、この地域は最近特に活発な空域となっています。ロッキード・マーチンの広報担当ジョン・ケント氏によると、2008年1月8日、F-35 の最初のテスト機、AA-1 がフォートワースにやってきましたが、その夜は飛行していません。「追跡機が監視できるように、昼間の飛行に限定されています」とケント氏は言います。

スティーブンビルでの目撃は、ロサンゼルスでの戦闘に端を発する一連のUFO事件の中でも、軍事作戦に基づくものである可能性が高い最新の事例にすぎません。 テキサス州での最近の目撃が回避用照明弾を用いた飛行訓練なのか、既存の航空機、新型航空機、UAVのテストなのかに関わらず、この地域での軍事活動はしばらく説明がつかないままとなるでしょう。数十年前のUFO目撃の背後にあった秘密プログラムについては、今では明らかになっています。しかし、まだ秘密のプログラムについてはどうでしょうか？

過去には、ステルスやUAVの研究の背後にあったDARPAがスポンサーとなった多くのプロジェクトが、秘密のブラックプログラムとして開始された後、公のホワイトプログラムとして発表されたものもあります。その一例として、ISISプログラムの下で高高度飛行船用に開発された成層圏センサーがあります。これは、2004年に公表される何年も前から存在していた可能性があります。（2007年の予算は2470万ドルでした。）これらのセンサーは、翼形またはブーメラン形の巨大な飛行船に使用できる可能性があります。この飛行船は、高度6万フィート以上で飛行し、数か月間無人状態でホバリングすることができます。「1990年にカリフォルニア州アンテロープバレー付近で目撃されたのを皮切りに、大型でゆっくりと動く三角形の飛行船が目撃されるケースが数多くあります」とスティーブ・ダグラス氏は言います。長年にわたり、旅客機や地上観測員から、グルーム湖付近でブーメラン型の飛行船が目撃されているとの報告が寄せられています。

いわゆる貧者の衛星として多くの機関が関心を示している、係留された「気球」型の軽航空機も目撃情報につながる可能性があります。空軍は、麻薬対策を支援するために、米国とメキシコの国境沿いにこれらの監視システムを使用しています。国防総省と国土安全保障省は、全長500フィートの無人膨張式飛行船を評価しています。

軍の秘密主義は、スティーブンビルの地元住民や退役軍人らをいらだたせています。「私は空軍にいたのが30年も前のことですが、なぜ真実を公表しないのか理解できません」とジェームズ・ヒューズ氏は言います。「もし彼らがそのようなショーを行う能力があるのなら、私たちに伝えるだけでいいのです。私たちは庭の椅子を出してそれを見守るでしょう」

しかし、空軍の機密保持の正当な必要性は、その闇のプログラムにとどまりません。米空軍航空教育訓練司令部ローズ・リチェソン大佐によると、米空軍は国内便についてはすべて個別に情報を公開しています。「通常、訓練については問題ありませんが、国家安全保障に関わる問題や、米国の敵対国に利用される可能性のある訓練方法や作戦シナリオの詳細については、一切お話しできません」と彼女は言います。

一方、スティーブンビルはUFOの目撃地として新たに得た悪名にもはや慣れっこになっています。地元住民の中にはMUFONの意図に懐疑的な人もいます。「誰が資金を提供しているのですか？」とスティーブ・アレンは尋ねます。また、目撃者の一部には陰口を言う者も出てきました。リー・ロイ・ガイタンは、目撃情報を報告した地元住民の一部が「信用できない」のではないかと心配しており、自分の証言の信憑性を疑っています。「話を大きくする人もいます」とヒューズ氏は言います。また、自分たちが描かれたやり方を嫌う人もいます。「ウォルマートと同じくらい大きいと言ったのは間違いでした」とアレン氏は言います。「それ以来、みんなからからかわれています。」

「私はそれを空飛ぶ円盤や地球外生命体とは呼びませんでした」とヒューズ氏は言います。「私が言ったのは、それが未確認飛行物体だということだけです。私はそれにこだわっています。私はそれを識別できませんでした。」 ヒューズ氏によると、エラース郡の人々は変わり者でも田舎者でもありません。「私たちはたまたま上を向いてしまった、ごく普通の住民です。」

▼展開

UFO Myths: A Special Investigation into Stephenville and Other Major Sightings 19–24 minutes

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"It was the most beautiful sunset I'd ever seen," says Steve Allen, who has seen 50 years of sunsets in central Texas. "That's what I first thought."

It was Jan. 8, 2008, and the trucking entrepreneur was sitting around a fire outside the Selden, Texas, home of Mike Odom, his friend since first grade. Then he saw the lights--orbs that glowed at first, then began to flash. "There was no regular pattern to the flashing," he says. "They lined up horizontally, seven of them, then changed into an arch. They lined up vertically, and I saw two rectangles of bright flame.That's when I knew it was a life-changing experience." He watched the lights drift north toward Stephenville, the seat of Erath County. "They came back a few minutes later," Allen says, "this time followed by two jets--F-16s, I think." Allen, who owns and flies a Cessna, has seen plenty of military planes over the years. "The jets looked like they were chasing the lights, and the lights seemed to be toying with them. It was like a 100-hp car trying to keep up with a 1000-hp one."

Odom also saw the lights and called to his wife, Claudette, who came outside in time to see the second display.When Allen returned home, he phoned friends at the local airport who checked with the Fort Worth airport tower. "Both said nothing was flying," Allen says.

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That night, James Huse, a former Air Force navigation specialist, was in downtown Stephenville saying good-night to a couple of friends. "Out of the corner of my eye I saw two red orbs moving overhead," he says, "the reddest things I'd ever seen in the sky. They came right in front of me at 2000 ft about half a mile away. They weren't going that fast, maybe 60 mph. They didn't make any noise."

Outside Dublin, about 15 miles southwest of Stephenville, Constable Lee Roy Gaitan finished eating a slice of his wife's birthday cake, then headed out to his patrol car to get his wallet so his family could watch Mr. Bean on pay per view. That's when he saw the lights. "First, I saw a yellow-red orb the color of lava in a volcano," he says. "Then, instead of the red orbs, there were nine or 10 flashing lights maybe 3000 ft in the air, bouncing and very bright. They hovered there, strobing for 2 or 3 minutes, bright like German auto headlights. Then they shot off at blazing speed like a school of fish, you know, when it's frightened." Later, Gaitan says, two jets flew over.

The next day Allen called Angelia Joiner, a reporter at the Stephenville Empire-Tribune, and told his story. The paper published Joiner's piece--"Possible UFO Sighting"--on Jan. 10. It was the first of her numerous articles about the lights. On Jan. 11, Joiner called Maj. Karl Lewis, public affairs officer of the 301st Fighter Wing at the Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth (formerly Carswell Air Force Base and now used by all the services). Lewis said the base had nothing flying the night of the sightings. Other nearby bases issued similar denials.

It all added up to the most dramatic UFO incident in more than a decade. "Texas Town Abuzz Over Dozens of UFO Sightings," wrote Foxnews.com. "Are UFOs Invading Texas?" asked Texas Monthly. "UFOs Put Stephenville in World Spotlight," said the Fort Worth Star-Telegram. CNN showed up, along with ABC, the BBC and other TV crews from as far away as Japan. So did Bill O'Reilly and Larry King. A longtime UFO fan, King devoted a segment to Stephenville and interviewed Gaitan and Joiner. Jake and Dorothy's Café, near the courthouse square, became a favored journalist hangout. "One day I went into Jake and Dorothy's for coffee, the way I always do," Huse says, "and there was a TV crew on one side of me and reporters on the other."

The Stephenville sightings had all the elements of a classic UFO incident--first reports, official denials, independent witnesses stepping forward. The Texas dairy town of 17,000 with the statue of a cow in the main square had joined Roswell, Area 51 and other small places as an iconic name in the annals of UFOs.

On the December night I drive from Dallas to Stephenville, the moon is in congruence with Venus and Jupiter: The two planets and crescent suggest a flag's heraldic pattern. By the end of the evening, the sinking moon is huge and orange, like a Ferris-wheel-size slice of cantaloupe hung in the trees.

The illusion that the moon is bigger near the horizon is just one of the tricks our eyes play on us when we observe objects in the heavens. Humanity has long infused these mysterious shapes and lights with portents and meanings interpreted according to the cultural notions of the day. The star-related deities of the Egyptians, the godlike comets of the Greeks, the mysterious shapes in the skies of Renaissance frescoes--all were forerunners of flying saucers. "The tendency to believe in the paranormal appears to be there from the beginning," Christopher Bader, a Baylor University sociologist, told LiveScience. "What changes is the content. Few people believe in fairies and elves these days. But as belief in fairies faded, other beliefs, such as belief in UFOs, emerged to take its place."

There is no dispute that UFOs exist--that is, objects flying through the sky that are unidentified. (In fact, one in seven Americans say they have seen UFOs.) But that, of course, does not mean they are ships from a distant galaxy. We humans tend to leap to conclusions, imagining alien spacecraft while discounting more likely explanations.

Over the centuries, the technology to record UFOs has evolved from marks on clay to video clips, and the causes of sightings may have changed from comets to secret aircraft, but the psychological pattern endures: It is the story of people projecting hopes and fears onto objects in the sky.

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THE WITNESSES

Steve Allen, Trucking Company Owner (left): "The flashing lights lined up horizontally, seven of them, then changed into an arch. They lined up vertically, and I saw two rectangles of bright flame. It was a life-changing experience."

Lee Roy Gaitan, Constable (right): "First, I saw a yellow-red orb the color of lava in a volcano. Then there were nine or 10 flashing lights at maybe 3000 ft in the air, bouncing and very bright."

The Mutual UFO Network (MUFON), which is probably the most influential organization within the highly combative and suspicious UFO community, received so many reports about the Stephenville lights that the Colorado-based group set up an open hearing in nearby Dublin, Texas, birthplace of Dr Pepper and golfer Ben Hogan. On Sat., Jan. 19, some 500 people streamed into the 1909 brick building that is home to the local Rotary Club. "Everywhere I turned there were TV tripods," says Steve Hudgeons, a Fort Worth construction project manager and chief of MUFON's investigations in Texas.

Many people in attendance were simply curious. A few wore tinfoil caps. But more than 200 people came forward to tell their stories, with some sightings going back 30 years. Hutcheons and other MUFON investigators considered about 20 reports to be substantive and relevant to the Jan. 8 incident and promised to publish a report.

On Jan. 23, 12 days after denying it had planes in the air, the military reversed itself. According to a carefully worded press release issued by Air Force Reserve Command Public Affairs, "Ten F-16s from the 457th Fighter Squadron were performing training operations from 6 to 8 pm on Jan. 8 in the Brownwood Military Operations Area [MOA], which includes the airspace above Erath County."

Why the flip-flop? "It was an internal communications problem that has now been fixed," says 301st Fighter Wing spokesman Lewis. Inconsistent disclosures by the military have often fueled UFO speculation. The military changed its story about Roswell numerous times after 1947, when Air Force officials first claimed to have "captured" a flying saucer, then denied it.

Adding to the atmosphere of mistrust is the military's refusal to release details of operations, including training flights. Lewis declines to give specifics on hardware or tactics used over Erath County. During training, he says, "we fly like we fight."

By mid-February the Empire-Tribune had lost interest in the Stephenville lights; their reporter Joiner had not. She left the paper to run a Web site about the sightings, funded by Allen. The Dublin Citizen, however, continued to pursue the story. Publisher and editor Mac McKinnon, a former Air Force historian whose office is hung with model warplanes from his days in the service, saw some curious lights in January. "I believe the military has all sorts of exotic propulsion systems and other technologies we don't even know about," he says. He assigned the story to reporter Jon Awbrey, who also saw lights--"a triangle with squares at the corners."

Awbrey put me in touch with Dublin police chief Lannie Lee. In January two of his men had taped one of the lights using the dashboard video in their patrol car. He had not made the tape public. "I didn't want any notoriety to be attached to the department," the mild-mannered chief says.

He pulls out a VHS tape and leads me to the back of the station and puts it in the machine. On the screen, a dot appears against a black sky and begins to dance. The camera zooms in on a shimmering, bouncing but otherwise featureless circle of light. "It goes on like that for about an hour," Lee says.

The reports from January reminded another Dublin resident, machinist Ricky Sorrells, of a huge object he says he saw in December when he was deer hunting. "I looked at it through the scope on my deer rifle," Sorrells tells me over burgers at the Dublin Dairy Queen. He is a big man who has just come in from hunting, dressed in full camouflage. He describes what he saw as a "huge gray object," the color of galvanized metal, with no rivets, bolts or seams. "It was about 100 ft tall and about 300 ft up in the air," he says, comparing the height of the object to the grain elevator where he once worked.

It was the first of several sightings for Sorrells. He captured one of them on video. In the Dairy Queen, he unfolded his cellphone and handed it to me. I saw a tiny video of a barely discernable white shape moving through the sky.

After its Dublin open hearing, MUFON filed Freedom of Information Act requests with the military branches and other governmental agencies. Only the Federal Aviation Administration and the National Weather Service acknowledged they had relevant information and forwarded radar data.

In July, the group released its report, which suggests that several fighters as well as an Airborne Warning and Control System (AWACS) plane were in the area. But so, they claim, was a mysterious large object, without the required transponder that identifies and locates aircraft. The report concludes that a very large unidentified craft or object "was tracked on radar for over an hour. Most of the time, the object was either stationary or moving at speeds of less than 60 mph. At 7:32 pm, the object was tracked accelerating to 532 mph in 30 seconds and then slowing to 49 mph only 10 seconds later."

Radar blips would seem to present a positive, nonsubjective way to observe UFOs. Studies from the Condon Report, published in 1968 by the University of Colorado, to the Air Force's Blue Book project to a 1997 evaluation by the Society for Scientific Exploration, however, have found that radar can be "fooled" in simple ways. Anomalous propagation, or false echoes, is most often caused by ground clutter, often a result of low-level temperature inversions that muffle ground radar's electronic pulse and lead to a circular scatter of returns based on hits from buildings and trees.

In extreme examples, called ducting, the temperature inversion can bend the beam all the way back to the Earth's surface, so a surprising radar blip turns out to be a hill or a building. With the introduction of more advanced filtering software over the past decade, the number of UFOs attributed to false returns has decreased significantly.

Former Air Force pilot, astronomer and longtime UFO skeptic James McGaha believes that some such form of radar scatter was responsible for the returns that MUFON interpreted as a solid object. The FAA did not describe any such object, nor was it clear whether it was in the Brownwood MOA. "They had a huge amount of data," McGaha says, "and they just pulled a few bits of information out of it and drew a line."

In the fall, just when it seemed as though Stephenville might be forgotten, the sightings began again. People were no longer hesitant to come forward. Their descriptions often compared the lights to arc welding or burning magnesium--lights bright enough to interrupt a little league football game in Stephenville. The descriptions followed a pattern similar to the one experienced by Peggy Delavergne. On the night of Nov. 18 she saw lights while driving her children home to Stephenville after a basketball game in Dublin. "At first there were two very bright gold lights," she says. "Then there were more lights, like a string of pearls--not quite a circle and not quite egg-shaped. My husband was in another vehicle, and he saw them too. He called me on his cellphone and asked me, `Do you see that?' I don't know whether it was from somewhere else or from the military, but something is going on out there."

A high school student named Carli Crutcher shot a photo of the lights that Mac McKinnon ran in the Dublin Citizen. It shows streaky, stringy forms.

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THE WITNESSES

Steve Allen, Trucking Company Owner (left): "The flashing lights lined up horizontally, seven of them, then changed into an arch. They lined up vertically, and I saw two rectangles of bright flame. It was a life-changing experience."

Lee Roy Gaitan, Constable (right): "First, I saw a yellow-red orb the color of lava in a volcano. Then there were nine or 10 flashing lights at maybe 3000 ft in the air, bouncing and very bright."

What's in the sky? Some skeptics, like McGaha, believe that the Stephenville, Phoenix and many other sightings can be attributed to military aircraft and evasion or illumination flares.

Flares have a long association with UFO sightings. One night in late February 1942, the sky over Southern California lit up with strange blinking lights near various defense plants. In what has become known as the Battle of Los Angeles, the Navy unloaded four batteries of antiaircraft artillery at what turned out to be a balloon carrying a red flare. A decade ago, mysterious lights seen by thousands of Phoenix residents were actually leftover flares dumped by A-10 pilots with the Maryland Air National Guard.

Some Erath County residents dismiss the flare theory. "I've seen military flares," Allen says. "They are not even the same color as the ones I saw." But evasion-flare technology evolves rapidly, as the military tries to keep one step ahead of the increasingly sophisticated tracking capabilities of antiaircraft missiles. At one time evasive maneuvers consisted of sharp turns against the sun. When missiles got smarter, pilots began dropping bright flares; infrared seekers homed in on the decoys while warplanes fled from the field of view.

But today's missiles can track far more than the heat signatures of engines. They can pick out targets among decoys by discerning a warplane's movement and shape. Spectral sensors on missiles can even detect the color differences between a jet engine and a flare. In response, the military has deployed a variety of flares that can move under their own power and change color.

People in Erath County are certainly familiar with warplanes. During my visit, I get a taste of the 3200-square-mile Brownwood MOA in action. Helicopters and jets fly day and night. One afternoon, while I'm driving to Dublin on Highway 377, a T-38 Talon supersonic jet trainer rips past only a few thousand feet above the road.

The MOA is well-known to the leading civilian authority on Texas airspace, Steve Douglass. The author of Military Monitoring and an expert consulted by Aviation Week, Douglass has been tracking operations from his base in Amarillo for a quarter century. He is part of the so-called interceptors network, the plane spotters caricatured in the film Broken Arrow as "those guys in lawn chairs" staking out runways and bases. "Brownwood is used by Navy, Air Force and Army units," Douglass says, "including Apache helicopters, B-1s, C-130s and F-16s. There are AWACS from Tinker AFB in Oklahoma City and KR-135 tankers from Altus in southwest Oklahoma. The airspace is especially active these days, with the new F-35 tactical fighter being assembled at a factory in Fort Worth and tested in the MOA." Lockheed Martin spokesman John Kent confirms that on Jan. 8, 2008, the first--and until June 2008, the only--F-35 test plane, the AA-1, was in Fort Worth, but it was not in the air that night. "It's restricted to daytime flight," Kent says, so that chase planes can monitor it.

Stephenville is only the latest in a long list of UFO incidents that are likely based on military operations, starting with the Battle of Los Angeles. Whether the recent Texas sightings were flight exercises involving evasion flares or tests of an existing plane, a new plane or a UAV, any military activity in the area is likely to remain unexplained for awhile. We now know about the secret programs behind the UFO sightings of decades ago. But what of programs that are still secret?

In the past, many projects sponsored by DARPA, which was behind the original Stealth and UAV research, have begun as secret black programs before showing up as public white ones. One example: stratospheric sensors developed for high-altitude airships under the ISIS program, which may have existed for years before it was made public in 2004. (Its funding for 2007 was $24.7 million.) These sensors could be used on huge wing- or boomerang-shaped blimps that can fly at altitudes of more than 60,000 ft and hover unmanned for months. "There have been many sightings of large, slow-moving triangle-shaped airships," says Steve Douglass, "starting with a sighting near Antelope Valley, Calif., in 1990." For many years airliners and ground observers have reported boomerang-shaped craft near Groom Lake.

The tethered "aerostat" lighter-than-air craft, which appeals to many agencies as a so-called poor man's satellite, also may trigger sightings. The Air Force uses these surveillance systems along the U.S.-Mexico border to support antidrug operations. The departments of Defense and Homeland Security are evaluating unmanned inflatables 500 ft long.

The military's secrecy exasperates some Stephenville locals, even veterans. "It's been 30 years since I was in the Air Force," James Huse says, "but I don't understand why they wouldn't come out and tell the truth. If they have the capability of putting on a show like that all they have to do is tell us. We'd get out our lawn chairs and watch."

But the Air Force's legitimate need for secrecy extends beyond its black programs. It releases information about all domestic flights on a case-by-case basis, says Capt. Rose Richeson, of the USAF Air Education and Training Command. "Usually we don't mind talking about training," she says. "But we would not talk about specifics if it were a matter of national security, or give details about training methods or mission scenarios that could be used by enemies of the United States."

Meantime, Stephenville has settled uneasily into its newfound notoriety as a UFO site. Some locals have become skeptical about the motives of MUFON. "Who funds it?" asks Steve Allen. And a certain amount of backbiting has set in among some of the eyewitnesses. Lee Roy Gaitan worries that some locals who have reported sightings are "just not credible" and cast doubt on his genuine account. "Some people stretch a story," Huse says. Others resent the way they have been depicted. "I made the mistake of saying it was as big as a Wal-Mart," Allen says. "People have been teasing me about it ever since."

"I didn't call them flying saucers or extraterrestrials," Huse says. "All I said was that it was unidentified flying objects, and I'm sticking to that. I couldn't identify them." People in Erath County, Huse says, aren't nuts or hicks. "We are just ordinary people who happened to look up."

(2024-07-29)